Toulouse, junio de 1866. Se inicia una misión que daría un horizonte carismático en la educación de personas ciegas al erigir un nuevo convento en Tolulouse. La joven congregación de las Hermanas de María Inmaculada le confió esta primera extensión a Madre Hedwige Portalet.
Las autoridades eclesiásticas de Toulouse estaban preocupadas por la ausencia de una institución que se dedique a las personas ciegas tal como lo hacía ya la naciente congregación en Marsella. La respuesta a esta misión la dio el padre Louis-Toussaint Dassy al nombrar a Madre Hedwige superiora de la nueva fundación mediante una carta de obediencia encomendándola a organizar la comunidad y dirigir el instituto de jóvenes ciegos. Toulouse se convirtió así en la segunda casa de la congregación y en el primer paso de una expansión. La Madre Hedwige, junto a sor Mélanie y sor Rosalie viajaron desde Marsella, donde desarrollaban su labor en el instituto para jóvenes ciegas situado a los pies del Santuario de Notre-Dame de la Garde.
La despedida quedó grabada para siempre en la memoria de Madre Hedwige. Años más tarde escribió: «El 25 de junio de 1866, a las 8 de la tarde, dejamos la comunidad de Marsella. Las despedidas fueron muy tristes; un secreto presentimiento me decía que no me volvería a encontrar más en el seno de esta familia religiosa donde, a pesar de todas las penas, había conocido la felicidad de consagrarme a Jesús y al servicio de los pobres». Historia de los orígenes , inicios y progreso de la Congregación de las Hermanas de la Inmaculada Concepción de Toulouse. Pág. 9
Sus palabras revelan la intensidad de aquel momento. No era una partida cualquiera, pues dejaba atrás la comunidad donde había descubierto su vocación, compartido la vida religiosa, y servido a las jóvenes ciegas, desde su llegada a Marsella.
«Todas nuestras hermanas nos rodeaban y las lágrimas más sinceras brotaban de sus ojos», recordaría. También las jóvenes ciegas manifestaron su dolor: «Prorrumpieron en sollozos e incluso los niños más pequeños mostraron su pena». Historia de los orígenes, inicios y progreso de la Congregación de las Hermanas de la Inmaculada Concepción de Toulouse. Pág. 9
La nueva comunidad se instaló en el número 8 de la calle Valenciennes de Toulouse. Allí comenzó una obra marcada por una realidad muy distinta a la de Marsella. La sencillez de los medios, la precariedad económica y una profunda confianza en la Divina Providencia caracterizaron los primeros años de la fundación.
El padre Dassy resumía el espíritu de la congregación: las enviaba a Toulouse para ser «el ojo del ciego». Aquella expresión condensaba todo un programa de vida: ayudar, orientar, educar y ofrecer esperanza a quienes más la necesitaban.
Y aquí surge una pregunta que sigue fascinando a quienes estudian los orígenes de la Congregación: si Madre Hedwige Portalet había encontrado en Marsella la felicidad de servir a Jesucristo y a los pobres; si compartía plenamente el carisma de las Hermanas de María Inmaculada; y si había ido a Toulouse únicamente por obediencia, ¿cómo llegó a convertirse en la fundadora de una nueva familia religiosa: de las Hermanas de la Inmaculada Concepción? Más aún, ¿qué le pidió Dios a través de aquella obediencia?
Madre Hedwige no abandonó la misión recibida, la llevó consigo a Toulouse: el servicio a los jóvenes ciegos, la confianza absoluta en la Divina Providencia y el amor filial a la Virgen Inmaculada continuaron siendo el centro de su vida y de su apostolado. Con el paso de los años, la obra de Toulouse creció, afrontó desafíos propios y desarrolló una experiencia espiritual, comunitaria y apostólica singular. Poco a poco, aquella fundación nacida como una extensión de Marsella fue adquiriendo una identidad propia, y a la vez, fue el comienzo de un camino que transformó una misión recibida en una obra nueva para la Iglesia.
¿Qué elementos caracterizaron esa nueva identidad? ¿Qué rasgos espirituales, comunitarios y apostólicos distinguieron posteriormente a las Hermanas de la Inmaculada Concepción? ¿Fue la Providencia quien las condujo a la educación de las personas ciegas y a abrir nuevos campos de servicio?
Son preguntas a profundizar en la historia de la Congregación y en la vida de Madre Hedwige Portalet. El dato histórico es que la carta de obediencia recibida en junio de 1866 no solo abrió una nueva casa religiosa, sino que también marcó el inicio de una historia que, 160 años después continúa dando frutos.
El instituto fundado en Toulouse sigue siendo un signo de la matriz carismática recibida por Madre Hedwige Portalet, aunque ya no esté vinculado a la Congregación. Sin embargo, sigue dinamizando la herencia para cada comunidad de las Dominicas de la Inmaculada Concepción. Por lo que, aquella obediencia de una tarde de junio de 1866, llevó a tres religiosas de Marsella a Toulouse y abrió un nuevo capítulo en la historia de la Congregación y de la Iglesia.
25 de junio de 2026
en el año del bicentenario del nacimiento de Madre Hedwige Portalet.
